ผลกระทบของสึนามิที่มีต่อแนวชายฝั่งอาจมีความรุนแรง ตั้งแต่การไม่ส่งผลกระทบ จนถึงการทำลายล้างที่รุนแรง ผลกระทบของสึนามิขึ้นอยู่กับลักษณะของแผ่นดินไหวที่สร้างคลื่นสึนามิ อย่างไรก็ตามมันไม่ได้เพียงสร้างความเสียหายต่อชายฝั่งเพียงอย่างเดียวเท่านั้น สึนามิยังสร้างความเสียหายในระหว่างทางที่มันเดินทางมาด้วย สาเหตุการเกิดสึนามิส่วนใหญ่นั้นคือแผ่นดินไหวใต้ทะเล แต่ยังมีปัจจัยอื่นเข้ามาเกี่ยวด้วยเช่นกัน อย่างภูเขาไฟระเบิด แผ่นดินถล่มเหนือหรือใต้น้ำ หรืออุกกาบาตตกลงในทะเล สร้างตะกอนในทะเลเป็นวงกว้าง สัตว์ทะเลได้รับผลกระทบ รวมถึงแนวปะการังถูกทำลาย

รูปแบบการก่อตัวของคลื่น

คลื่นสึนามิที่สร้างความเสียหายมากที่สุด เกิดจากการเคลื่อนตัวของเปลือกโลกที่ใต้พื้นทะเลระหว่างเกิดแผ่นดินไหว ยกตัวอย่างเช่นเปลือกโลกที่อยู่ใต้มหาสมุทรอินเดีย หรือพื้นมหาสมุทรแปซิฟิกซึ่งประกอบไปด้วยรอยต่อระหว่างแผ่นเปลือกโลกที่สำคัญ ลักษณะที่เกิดขึ้นมักจะเคลื่อนตัวแทงขึ้นไปด้านบนหรือด้านล่าง ไม่ว่าจะกรณีใด การเคลื่อนไหวที่เกิดขึ้นจะทำให้เกิดช่องว่าง และช่องว่างเหล่านี้จะถูกแทนที่ด้วยปริมาณน้ำมหาศาลของผิวมหาสมุทร หลังจากนั้นมันจะเดินทางออกไปในทุกทิศทางภายใต้แรงผลักดันของตัวเอง ด้วยความเร็วสูงถึง 900 กิโลเมตรต่อชั่วโมงในมหาสมุทรที่ระดับความลึก 4.5 กม. (2.8 ไมล์) ความเร็วจะค่อยๆลดลงระหว่าง 35 และ 40 กิโลเมตรต่อชั่วโมง (21.8 ถึง 25 ไมล์) เมื่อถึง 10 เมตร (39 ฟุต) ซึ่งเป็นความลึกของน้ำใกล้ชายฝั่ง อย่างไรก็ตามความสูงของคลื่นอาจสูงได้มากกว่า 30 เมตร (100 ฟุต)

ผลกระทบต่อแนวปะการัง

แนวปะการังเป็นเขื่อนกันคลื่นตามธรรมชาติจากคลื่นสึนามิ ที่กำลังเคลื่อนไปตามแนวชายฝั่ง สึนามิที่เกิดจากแผ่นดินไหวเมื่อเดือนธันวาคม 2547 ในประเทศอินโดนีเซียทำลายแนวปะการังรอบชายฝั่ง จนเกิดความเสียหายมหาศาล การสืบสวนในภายหลังแสดงให้เห็นว่าแนวปะการังกำลังจะตาย เนื่องจากชาวประมงระเบิดไดนาไมต์หรือเทไซยาไนด์ลงในทะเลเพื่อจับปลา สี่ปีหลังจากเหตุการณ์สึนามิแนวปะการังกำลังเติบโตอย่างรวดเร็ว เพื่อกลับคืนสู่สภาพเดิม

ผลกระทบต่อสิ่งมีชีวิตใต้น้ำ

สึนามิสามารถนำเศษขยะจำนวนมหาศาล จากอีกฟากหนึ่งของมหาสมุทรไปยังอีกที่หนึ่งได้ บล็อกคอนกรีตที่ถูกพัดมาจากประเทศญี่ปุ่นใช้เวลา 15 เดือนข้ามมหาสมุทรแปซิฟิกและมาชนเข้ากับชายฝั่งโอเรกอน สาหร่ายและปลาชนิดต่างอื่นๆ ที่ติดมากับเศษซากนี้หากมันรอดชีวิตมาจากการข้ามมหาสมุทรได้ มันจะเริ่มสร้างอาณานิคมใหม่ภายในโอเรกอน และอาจแทนที่เผ่าพันธุ์ดั้งเดิมได้เลย รวมถึงปัญหาจากเศษขยะที่ลอยอยู่มากมาย ซึ่งสามารถสร้างความเสียหายต่อระบบนิเวศโดยรอบหากไม่รีบแก้ไขโดยเร็ว